圣诞老人的原型为罗马帝国时期米拉城的主教圣尼古拉（圣尼阁）。
当时他一次攀爬他人家的窗户去给屋主投掷硬币，让其有金钱让三个女儿当嫁妆，后人感谢他，所以就定了圣尼古拉节，圣诞老人的译音就是圣尼古拉。新的航海时代以后，美国的商业公司将现代形象的耶诞老人描绘出来，并加入了声音，变成我们今天看到的圣诞老人模式。
形象
圣诞老人此一神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自4世纪生活在小亚细亚（今土耳其）的好心主教圣尼古拉。荷兰人在圣尼古拉斯节（12月5日）会模仿他送礼物。
在北美洲，荷兰和英国殖民者把这一传统融入圣诞节日的庆祝里，荷兰语的圣尼古拉（Sinterklaas）传进英语成为“Santa Claus”，也就相应的成为圣诞老人的人物了。
在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，并吃掉孩子们为他留下的食物。他在一年中的其他时间里，都是忙于制作礼物和监督孩子们的行为。
法国与圣诞老人类似的形象是Père Noel，他和圣诞老人几乎完全一样，其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感，在1930年代画出了传遍世界的圣诞老人形象。在一些文化中，圣诞老人身旁跟随着可内希特·鲁普雷希特，或是称作黑彼得（荷文：Zwarte Piet）的家伙。
一些版本中，玩具作坊里的侏儒制作了节日礼物，有时圣诞老人与圣诞夫人是夫妻。圣诞季期间，在北美和英国的很多超市里，都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现。
在冰岛的传说中，圣诞老人并不只一位，而是共有十三位圣诞老人，各有不同的性格，有的调皮活泼，有的慈祥温柔。
在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。在美国，孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞夜前从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜（或圣尼古拉斯节前夕的12月5日）送礼。
有趣的是，对于圣诞老人在北极的情形的描绘，巧妙地也反映了19世纪工业革命后，人们对工业进步的印象。二十世纪早期，圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一样。
后来，印象变成圣诞老人手下有许多小精灵，也出现非洲裔的黑小精灵做工制造玩具，出现近代的流水线大量生产的型态，但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的。
等到二十世纪末，西方大众充分接受了大量机器生产的现实。现代对于圣诞老人除了可能为黑人等少数族裔外，对于其住处的描绘，也反映了政治正确这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施，配备了最先进的制造业技术、环保科技等，由精灵还有经理一般的圣诞老婆婆，进行出厂前的品质管控。
有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧，将精灵描绘为心怀不满的员工，搞笑和作弄老板。
扩展资料：
故事
从前有一个心地善良的贵族，他的妻子因病去逝，抛下他和他的三个女儿。这个贵族尝试了不少发明，都失败了，但也因此耗尽了钱财，所以他们不得不搬到一家农舍里生活，他的女儿们也只得亲自烧煮、缝纫和打扫。
一晃几年过去，女儿们陆续到了出嫁的年龄，父亲却变得更加沮丧，因为他没钱给女儿们买嫁妆。
一天晚上，女儿们洗完衣服后将长统袜挂在壁炉前烘干。圣人尼古拉Nicholas知道了她们父亲的境况后，就在那天晚上，来到她们的家门前。他从窗口看到一家人都已睡着了，同时也注意到了女孩们的长统袜。随即，他从口袋里掏出三小包黄金从烟囱上一个个投下去，刚好掉在女孩们的长统袜里。
第二天早上，女儿们醒来发现她们的长统袜里装满了金子，足够供她们买嫁妆了。这个贵族也因此能亲眼看到他的女儿们结婚，从此便过上了幸福快乐的生活。
后来，世界各地的孩子们都继承了悬挂圣诞袜的传统。有些国家的孩子则有其它类似的风俗，如在法国，孩子们将鞋子放在壁炉旁等等。
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