“影响力投资”，也被称为“公益创投”或“社会投资”，已经有二三十年乃至更久的历史。福特基金会1971年推动创建基金会资产管理机构—“共同基金”（Common fund）、1976年资助尤努斯教授创建格莱珉银行，均属“公益创投”性质。
据《影响力投资在中国》介绍，2007年，洛克菲勒基金会最先提出了影响力投资这一创新的投资概念，倡导资本通过有经济效益的投资来做公益。2010年，摩根大通与洛克菲勒基金会联合发布了《影响力投资：新兴的资产类别》，把影响力投资界定为资产类别的一种，由此奠定了影响力投资在投资界和公益界的地位。瑞士信贷认为，影响力投资是以创造可测量的社会影响为主要目的且具备财务增值潜力的投资。
目标
影响力投资主要目标是为了改善发展中国家社会底层的民生或者通过投资行为实现正面的社会和环境效应。 影响力投资的最终受益人群是“金字塔底端”（BoP：base of the pyramid）。
而投资的对象往往是能够带来正面社会或环境效应的盈利性企业，就行业而言这些企业主要集中在和民生息息相关的环境、住房、基础教育和健康产业。
区别
与风险投资：影响力投资依然追求财务回报，但和主流的风险投资相比，对回报的方式和收益率的要求更为灵活，投资回收期也更长，所以也有“耐心资本”（patient capital）一说。
与社会责任投资：影响力投资通常也称社会投资和可持续投资，但它又和社会责任投资并不完全相同。社会责任投资比较注重对负面事件的预防，而影响力投资指的是能够积极地把资产投入基金来获得社会上更好的影响。
在中国
发展相对缓慢
从投资的角度看，影响力投资在中国可能遇到的障碍其实与主流投资的差异不大，在中国政府的政策议题中，影响力投资还没有引起重视。
对比在其它国家的影响力投资，尤其是从政策和公共关注的角度看，中国影响力投资的切入点多在于绿色经济方面。这方面政府的政策和法规比较多且相对明确，市场机制也较完善。相比之下，对于社会弱势群体的关注，虽然并不缺少政策，但市场机制却很不到位，社会和市场很难参与。
影响力投资时代来临
中国的影响力投资已经初露端倪。
社会投资平台：2009年启动的“社会企业家技能培训项目”，培训了超过1000名现有或潜在的社会企业家，有60多家机构通过“优秀社会企业计划评选”活动，获得中方合作伙伴资助。2013年8月，英国文化协会携手上海增爱基金会、新湖-育公益创投基金、社会企业研究中心等，启动了“社会企业家技能项目”的社会投资平台。
中国第一个影响力投资基金：2012年10月，中国本土第一个影响力投资基金——新湖-育公益创投基金成立。该基金集企业慈善捐赠、基金会社会投资和专业团队管理于一体，正努力探索公益使命和商业模式跨界结合的创新之路。
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