中国古代四大美女，享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”的美誉，分别是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。“沉鱼”讲的是西施河边浣纱的故事；“落雁”指的就是昭君出塞的故事；“闭月”是指貂蝉拜月的故事；“羞花”是指杨玉环贵妃醉酒观花时的故事。
1.西施
西施，名夷光，春秋末期出生于越国诸暨苎萝村，苎萝有东西二村，夷光生在西村，故名西施。西施是中国古代四大美人之首，天生丽质。当时越国称臣于吴国，越王勾践卧薪尝胆，预想复国。在国难当头之际，西施忍辱负重，以身救国，与郑旦一起被越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，乱吴宫，以霸越。西施有“沉鱼”之貌，西施是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿觉得西施太美丽了，都自行惭愧地沉到水底不敢出来。
2.王昭君
王昭君，名嫱，字昭君，原为汉宫宫女。汉元帝在位期间，南北交兵，边界不得安静。公元前54年，匈奴呼韩邪单于被他哥哥郅支单于打败后南迁，同西汉结好，曾三次进长安入朝，并向汉元帝请求和亲。王昭君听说后请求出塞和亲。汉元帝为安抚北匈奴，选昭君与单于结成姻缘，以保两国永远和好。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记扇动翅膀，跌落地下，这就是落雁的由来。从此，昭君就得来“落雁” 的美称。后来呼韩邪单于在西汉的支持下控制了匈奴全境，从而使匈奴同汉朝和好达半个世纪。
3.貂蝉
貂蝉，是东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌。东汉王朝被奸臣董卓所操纵，眼看董卓将篡夺东汉王朝，正值忧虑之时，王允恰见貂蝉在月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允设下连环计，王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。二人又都是好色之人。貂蝉周旋于二人之间，与吕布暗送秋波，同时又向董卓献媚。把二人撩拨得神魂颠倒。董卓收貂蝉入府之后，吕布心怀不满。一日，吕布趁董卓上朝，入董府与貂蝉凤仪亭相会，貂蝉假意哭诉被董卓霸占之苦，吕布十分愤怒。恰被董卓回府撞见，怒欲杀吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。“闭月”是貂蝉的代称。貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好被王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，害羞的赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
4.杨玉环
杨玉环，唐玄宗李隆基的贵妃。杨氏天生丽质，身材丰满，肤如凝脂，白居易形容她为“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，善歌舞，通音律.唐代宫廷音乐家、歌舞家，其音乐才华在历代后妃中鲜见。唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼时，杨玉环应邀参加。咸宜公主的胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常。后又受令出家，天宝四载（745年），杨氏正式被公爹玄宗册封为贵妃。天宝十五载（755年），安禄山史思明发动叛乱，史称安史之乱，玄宗西逃四川，杨玉环在马嵬驿死于乱军之中，香消玉殒。杨玉环，进宫后就非常思念家乡。难过道：“我什么时候才有出头之日？”声泪俱下，她刚一摸花。花瓣立即收缩，绿叶卷起低下。她摸的恰巧是含羞草。这时，被一宫娥看见。宫娥到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。“羞花”称号得来。
中国历史上的"四大美人"不仅在我国妇孺皆知，在世界上也享有一定的美誉。千百年来，人们以"沉鱼、落雁、闭月、羞花"分别形容西施、王昭君、貂蝉与杨贵妃四位女子的绝代芳姿，这种形容既生动又含蓄，给人们留有充分想象的余地。中国的四大美女在古代的排法为：西施居首，王昭君次之，貂蝉再次，杨玉环为末，不过这只是古代的排法。其中西施是美的化身和代名词。
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