传说，貂蝉有天在花园里对空拜月，恰有片云彩遮月久久不去。王允因此说：“是貂蝉的绝色美貌，让月亮见之自愧不如，所以躲到彩云里面去了。”于是貂蝉就有了闭月之美名。
据考证，貂蝉，姓任，小字红昌，十五岁被选入宫中，在宫中执掌朝臣戴的貂蝉冠(汉代侍从官员的帽饰)，从此更名为貂蝉。《三国志》里没有出现貂蝉的名字，但在《吕布传》中有吕布侍从董卓“私与侍婢通”的记载。所以，清代著名学者梁章钜《归田琐记》认为：“貂蝉事，隐据《吕布传》，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”后来他在《小栖霞说稗》中则肯定“是蝉固实有其人”。
关于貂蝉，史籍上虽没有记载，但文学作品中多有描述。最早提及“貂蝉”的，是宋代文学读物《三国志平话》。它记载董卓篡权，竟在朝廷上公然调戏汉献帝的四名妃子。司徒王允看到后不悦，回到自家后花园里小坐，心情郁闷，忽见婢女貂蝉在焚香祈祷，问其原因，貂蝉便跪着向他说岀了自己的来历。原来她是关西临洮人氏，本姓任，貂蝉只是她的小名，丈夫叫做吕布，两人在家乡失散后至今不曾见面，思念心切，因此烧香请求神明保佑。王允听罢，心生一计，狂喜地叫道：“安定汉家天下者，此妇人也！”
而后，王允设家宴款待太师董卓。王允命貂蝉为他敬酒，她头插碧玉金钗，身穿缕金绡衣，国色天香。董卓惊为天人。王允又设宴招待董卓部将吕布赴会，让他与元配妻子貂蝉相会，并承诺要选吉日送她到太师府与吕布正式团聚。时机成熟，王允便送貂蝉到董卓家，却故意不说明来意，董卓误以为是王允献给自己的厚礼，喜出望外。不久，吕布归来，听见宅子里一派乐音，众人告诉他丞相纳了个名叫貂蝉的侍妾。吕布勃然大怒，提剑入堂，见董卓已经醉成一堆肉泥，就乘机砍断了他的脖子。
即便是文学故事中的人物貂蝉的身世也有三个版本，流传最广的说法是上文中所描述的，貂蝉原本是王允家中的歌妓。《三国演义》就是在此基础进行了进一步描写。
还有一说则指貂蝉是“董卓婢女”。据《后汉书·吕布传》记载，董卓任吕布为骑都尉，甚爱信之，两人誓为父子。董卓派吕布守宫中的小门，吕布却趁机与侍婢私通，两情相许，又唯恐董卓识破，由此生出许多矛盾。
最后一说则说貂蝉是吕布部将秦宜禄之妻。《三国志·关羽传》注引《蜀记》说，曹操与刘备围吕布于下邳，关羽向曹操请求说，城破之后，请把秦宜禄妻赐我为妻。曹操答允了。后关羽又多次提及此事，使曹操产生好奇心：那秦妻是否乃绝色之人？于是，在城破之日派人先将秦妻送入自己营帐，随后便“自留之”，关羽因此“心不自安”。元代杂剧就在此基础上附会出一个《关公月下斩貂蝉》的故事来。说曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前往引诱。貂蝉使出千种柔情，百般挑逗，关羽不为所动，最后杀死貂蝉，以示心迹。
标签：闭月羞花,中闭,羞花
