《肘后备急方》一千六百年前，我国曾产生过一部既适于急诊之用，又便于临床诊疗应用的中医书，这就是公元四世纪前叶，葛洪编著的《肘后备急方》。这部医书之所以有"肘后"两字，意思是说可以把它藏于"肘后"衣袖之内而随身携带，以便医生在进行紧急诊疗时，能随时取出参考应用。
从这个意义上来说，《肘后备急方》的性质，跟我们现在所称的"临床诊疗手册"，确是很相似的。由于为了"备急"，所以这本书内所介绍的药物，多数是那些能够就地取材容易得到的。有些药物，即使是一时之间不能就地取得而需购买，其价格也多半是比较低廉的。
葛洪在书的自序里，批评有些人编著的医书虽然标榜为"备急"，却往往不能简要地阐述病症性质，而所介绍的药方，又多是居住于穷乡僻壤的贫苦的病家所不能立时办到的珍贵药材。
葛洪有鉴于此，所以他在书中更多地采集了民间的单方与验方，从验（有效应）、便（便利）、廉（价廉）三方面去着眼。作为"备急"，书的开头首先记述了急救，其中有抢救卒中（中风）、昏迷、暴死、急腹症等。在抢救突然昏迷病人的措施里，记述了用指甲陷压患者唇上的"人中"穴位，或者灸唇下的"承浆"穴位，这是行之有效的简易急救法。此外，还介绍了用半夏研成粉末，吹入患者鼻中；或是将干菖蒲捣碎制成如枣核大的药丸，置于患者舌下以急救昏迷。对于常见的疾病，《肘后备急方》作了较详细的记述。其中有：传染病与寄生虫如霍乱、伤寒、疟疾、结核病、天花、麻疯、肠寄生虫病等；营养缺乏病如脚气病；胃肠道疾病如饮食困难、食物中毒；精神神经病如癫痫、狂躁，外科如脓肿、肿块、虫兽咬伤、疥疮、皮肤病。还有五官科疾病、药物中毒、酒醉、误吞异物、突发等。症状的叙述则有咳嗽、中风、水肿、黄疸、腰痛、眩晕等等。全书记载的疾病种类很多，内容颇为丰富，可以说几乎包括临床医学各科。对结核病症状的多样性，《肘后备急方》描述得很翔实。
书中说患者往往有畏寒发热，时日颇长，精神恍惚不宁，闷闷不乐，浑身感到不适但却察觉不出何处明显的痛苦；饮食乏味，四肢无力。这些症状往往长年累月，逐渐地出现全身迟钝、衰弱以至死亡。并且指出这种有相当大的传梁病，甚至引起全家传染造成"灭门"的严重后果。
书中还说到，过度劳累，或者大病后尚未复原之时，均易诱发引起结核病。天花这种烈性传染病的症状，《肘后备急方》最早对它作了详细地描述。
书中说其症状为头面部与四肢发出豌豆大小的疱疹，短期内即蔓延到全身，疱内有"白浆"，疱随时会破，随时又会发出新的。
若不及时治疗，严重的多引致死亡。若医治好，患者的面部出现紫黑色瘢痕，经过一年，颜色才渐消退。对于脚气病，《肘后备急方》记载说岭南人更多罹患，其症状为最初微微感到下肢疼痛麻木，或两小腿微肿，或走路、站立时感到脚软无力，或小腹感觉有些迟钝。
有一种脚气病表现为小腹肿胀的往往会引起死亡。这表明当时已认识到心脏型脚气病的严重症候。
对于脚气病的治疗，《肘后备急方》记载了用大豆、小豆、牛奶等组成的方剂，现在我们知道，这几种食物所含的维生素乙，是比较容易被人体所吸收的。
上述这些正确的记载是世界医学史上最早的。
《肘后备急方》对麻疯病症状的描述，也是很具体。说开始时皮肤的感觉渐渐变得不灵敏、或者皮肤上感到有虫爬行一样的发痒，或出现赤黑色的皮肤。指出它的后果是严重的，书中已有对麻疯病人隔离的记载。对疾病的诊断，《肘后备急方》记载了黄疸患者的诊断依据。说这种病人开始为眼白"巩膜"发黄，逐渐地面部及全身都泛黄，提出还可借助检查小便来确诊，方法是让患者小便解在白纸上，纸会产生黄颜色。此外，还介绍了用手指检查小腿浮肿的方法，说"按之没指"--手指按在浮肿处，局部会出现凹陷。我国医学注重预防，这在《肘后备急方》中也有反映，例如在发生疾病流行之年，主张全家人每月定期服药预防。水肿与腹水病人的饮食需"忌盐"，这在现在来说，是很多人知道的。但早在《肘后备急方》里已提出了水肿、腹水病人"勿食盐"的主张。并且提出要"常食小豆饭、饮小豆汁、鲜鱼佳也。
"还介绍了羊肉、胡燕、鸭子、蛋黄等富于营养价值的食物。对于疾病的治疗，除了药物针灸、按摩之外，《肘后备急方》里还介绍了冷敷、热敷、水疗等方法。此外，书中还引用了古代好些中医文献资料，其中有些中医文献后已散失，因此这本古代的"临床诊疗手册"，从存保古代一些宝贵的资料来说，也是作出了可贵的贡献。
《肘后备急方》比较注意当时行之有效的经验，书名不冠以"黄帝"、"神农"等字样。作者在自序里说："世俗苦于贵远贱近，是古非今，恐见此方无黄帝、仓公、和鹊、逾跗之目，不能采用，安可强乎！
"这是作者对一些"厚古薄今"者的感叹和批评。当然，限于当时的环境困素，书中也存有错误的内容，然而，其成就还是主要的。
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