典型症状为突发性胸痛，继之有胸闷和呼吸困难，并可有刺激性咳嗽，这种胸痛常为针刺样或刀割样，持续时间很短暂，刺激性干咳因气体刺激胸膜所致，大多数起病急骤，气胸量大，或伴肺部原有病变者，则气促明显，部分患者在气胸发生前有剧烈咳嗽，用力屏气大便或提重物等的诱因，但不少患者在正常活动或安静休息时发病，年轻健康人的中等量气胸很少有不适，有时患者仅在体格检查或常规胸部透视时才被发现;
而有肺气肿的老年人，即使肺压缩不到10%，亦可产生明显的呼吸困难。
张力性气胸患者常表现精神高度紧张，恐惧，烦躁不安，气促，窒息感，发绀，出汗，并有脉搏细弱而快，血压下降，皮肤湿冷等休克状态，甚至出现意识不清，昏迷，若不及时抢救，往往引起死亡。
气胸患者一般无发热，白细胞数升高或血沉增快，若有这些表现，常提示原有的肺部感染(结核性或化脓性)活动或发生了并发症(如渗出性胸膜炎或脓胸。少数患者可发生双侧性气胸，其发生率占自发性气胸的2%～92%，甚至达20%，年龄超过20岁者，男女之比为3∶
1，以呼吸困难为突出表现，其次为胸痛和咳嗽，同时发现双侧异时性自发性气胸(即先发生一侧继之成为双侧性气胸)较双侧同时自发性气胸的发生率相对为高，达到839%。
部分气胸患者伴有纵隔气肿，则呼吸困难更加严重，常有明显的发绀，更少见的情况是于气胸发生时胸膜粘连带或胸膜血管撕裂而产生血气胸，若出血量多，可表现为面色苍白，冷汗，脉搏细弱，血压下降等休克征象，但大多数患者仅为小量出血。
哮喘患者呈哮喘持续状态时，若经积极治疗而病情继续恶化，应考虑是否并发了气胸;反之，气胸患者有时呈哮喘样表现，气急严重，甚至两肺布满哮鸣音，此种患者一经胸膜腔抽气减压，气急和哮鸣音即消失。
2体征视积气量的多少及是否伴有胸膜腔积液而定，少量气胸时体征不明显，特别是在肺气肿患者叩诊反响也增强，难以确定气胸，但听诊呼吸音减弱具有重要意义，肺气肿并发气胸患者，虽然两侧呼吸音均减弱，但气胸侧减弱较对侧更为明显，即使气胸量不多也有此变化，所以临床上仔细比较两侧呼吸音是很重要的，听诊比叩诊法更灵敏，因此应将叩诊和听诊结合使用，并特别注意两侧对比和上下对比的细微变化。
气胸量在30%以上者，病侧胸廓饱满，肋间隙膨隆，呼吸运动减弱，叩诊呈鼓音，心或肝浊音区消失，语音震颤及呼吸音均减弱或消失，大量气胸时，可使气管和纵隔向健侧移位，张力性气胸可见病侧胸廓膨隆和血压增高(可能与严重缺氧有关，因排气后血压迅速恢复正常。
左侧少量气胸，有时可在左心缘处听到特殊的破裂音，明显时患者自己也能觉察到，称Hamman征，破裂音与心跳一致，患者左侧卧位呼气时听得更清楚，此种有声音的气胸常为小量气胸，临床上其他常见体征不易查出，因此是诊断左侧少量气胸的依据之
一，这种声音的发生机制，可能因心脏收缩时气体忽然移动，两层胸膜忽然接触及分离所造成，此体征也是诊断纵隔气肿的重要体征。
少量胸腔积液常是由于空气刺激胸膜产生的渗出液，但也可能由于气胸导致胸膜连带撕裂引起血气胸，少量积液，体检难以发现，只能从胸部X线检查发现，气胸合并大量积液，则胸部可同时查出积气和积液的体征，摇动胸部可有振水音。
创伤性气胸临床表现：在具有胸部外伤史，外伤症状和体征的同时，主要表现为突发性胸痛，呼吸困难，偶有少量咯血，随即出现气胸的体征及X线表现，如果并发血胸，则有胸腔积液和内出血的表现。
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