腔肠动物在分类学上属于低等的后生动物,它们全部生活在水中,是构造比较简单的一类多细胞动物。腔肠动物是无脊椎动物的一门,体壁由内外两胚层构成,两层之间为胶质,身体中间有一个空腔,既是消化器官,又是体腔。腔肠动物门可分为3个纲,水螅纲、钵水母纲、珊瑚纲。
水螅纲动物多数生活在海水中,多数物种的生活史有水螅型和水母型的世代交替现象。代表物种如水螅等。钵水母纲动物全部生活在海水中,多数为大型水母,水螅型非常退化,其水母型的构造比水螅纲的水母构造复杂。代表物种如海蜇等。
腔肠动物具有两种特殊的细胞,一种叫间细胞,一种叫刺细胞。间细胞可以变化形成其他细胞,如形成肌肉细胞、神经细胞等。刺细胞是一种可以放出刺丝,具有捕杀猎物和防御敌害功能的细胞。
刺细胞是腔肠动物所特有的,它遍布于体表,触手上特别多,因此腔肠动物又被称作为刺胞动物。腔肠动物是真正的双胚层多细胞动物,在动物进化史上占有重要地位,所有高等的多细胞动物,都被认为是经过这种双胚层结构而进化发展生成的。
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