千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风 。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中 。
这首《江南春》脍炙人口，流传至今 。一些学者认为杜牧这首诗名为咏春，实则是借往昔繁华抒古今兴亡之叹 。的确，唐代诗人素来有借古讽今的传统，在《全唐诗》中咏史的诗句随处可见，而杜牧更是其中杰出者 。据《新唐书》记载，时人称杜牧“有王佐才”，“刚直有奇节……敢论列大事，指陈利病尤切至 。”与胸怀天下的士子一样，杜牧强烈的使命感在其作品中表露无遗 。
这首《江南春》就是他的代表作 。晚唐之前的咏史诗多用古体与律诗，但杜牧独出机杼喜用绝句 。所以如此，正是他的过人之处：在专制体制下，没有不是的天子，臣民对皇帝指手划脚说三道四，根本就做不到“有则改之、无则加勉”，往往会适得其反引火烧身，甚至带来杀身之祸 。最高明的办法，无过于“言之者无罪，闻之者足以戒”，但许多文人无法掌握这个尺度，一不小心就容易管不住自己的臭嘴 。
杜牧的绝句就很含蓄婉转，高手过招点到为止 。如《过华清宫》：
长安回望绣成堆，山顶千门次第开 。
一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来 。
倘若杜牧是个导演，那他一定是极高明的导演 。镜头下，只是几个由远及近的画面，就将一件历史事件交待的清清楚楚、明明白白，不著一字旁白，心有灵犀的观众也知道他想要表达的意思 。
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《江南春》也是这样的一首绝句，水村、山郭、酒旗，画面感如此强烈，会令读者误以为这是泼墨山水的印象江南 。一般讲来，广义上的南朝是指东吴、东晋、宋、齐、梁、陈六个偏安江左的政权，因为他们的都城都设在建康（今江苏南京），因此也称为“六朝” 。而习惯上，只是将宋、齐、梁、陈四个短命政权称为南朝 。从东晋灭亡到隋朝统一，大约为一百七十年 。短短的一百多年间，就走马灯一样更换了四个王朝，这样混乱不堪的历史时期，人们惶惶不可终日，统治者居然还有闲情逸致修筑“四百八十寺”？
其实，杜牧“四百八十寺”只是泛指，南朝一百多年间修建的佛寺具体数字只怕谁也说不清楚的 。就拿建康一地来说，到唐初时，就至少有寺院五百余所，历史上，建康城的寺院大多建在城南，直到今天，南京地方仍有“出了南门尽是事（寺）”的俗谚留传 。据专家统计，刘宋时，有寺院1913所；萧齐时，2015所；萧梁时达到巅峰，有寺院2846所，僧尼82700；陈朝时，尚余寺庙1232所 。
萧梁政权时怎么有那么多的寺院，那么多的僧尼呢？
这一切，还得从历史中寻找答案 。要说清楚这个事情必须得先解释几个名词：一、檀越，檀越是寺院僧众对施舍给他们财物的人的尊称 。当然，大和尚嘴里说着众生平等，实则是有选择性的 。对寻常信众的称呼是施主，只有对有身份有地位的施舍人才会使用尊称 。在家中修行的佛教徒现在称为居士，特定的称谓是优婆塞（指男性佛徒，女性居士为优婆夷） 。历史上，崇佛的帝王都是寺院最大的檀越，他们或者崽卖爷田，或者搜括民脂民膏用于供佛，各地香火旺了，百姓家却断了炊烟 。
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历史上，南北朝是佛教发展的一个高峰期，这个时期比较疯狂，甚至出现了帝王出家、皇后削发为尼这些令人抓狂的事情，与其说是统治者崇佛，不如说是佞佛 。宋、齐、梁、陈四个王朝的统治者无不如此，而其中又以鼓吹救苦救难佛教传播，先后四次“舍身入寺”的梁武帝最为疯狂 。
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