宦官，又称太监，是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。
宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。在东汉、唐、明等朝代存在着宦官掌握国家政务大权的情况。
“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，而用以为帝王近幸者的名称。太监即宦官，在不同朝代有多种纷繁的称呼，又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、中监、内监、巷伯、中涓、中贵、涓人、中涓、寺人、妇寺、小人、小臣、中人、中臣、宦竖、阉人、宠臣、黄门。
幸臣、常侍、阍人、中使、刑人、刑余。“太监”本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，隋、唐有大监，“大”或作“太”，与阉人无关。
明代内廷有十二监，主官称太监。只有地位较高的内监被称为“太监”。清朝时所有宦官都称为太监，宦官与太监遂为同义词。
制度
西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来做“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作，是家臣的一种。
随着专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现。宦官之名出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。至东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现。
东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为“第一次宦官时代”。唐代开始有所谓的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”，专门负责管理东南沿海地区海外贸易。唐肃宗时，设观军容使，专以宦官中的掌权者充任，作为监视出征将帅的最高军职。
从德宗朝开始，宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构，其中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。
宋代对宦官参政防范较严，宦官到一定年资必须转出外任。至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任。低阶宦官名“少监”、“中监”，高阶宦官是“太监”，于是“太监”变成了高级宦官的称谓。
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