战国时期，群雄并起，七国争霸，各国皆铸造发行了货币在自己的领土内流通。彼时其他六国流通的货币为布币、刀币、环钱这三种货币体系，南方的楚国使用的却是不同于这三个体系的货币，而是一种上大下小的不规则椭圆形小铜币，称之为“蚁鼻钱”。
它能得此俗称，主要是有两个说法：蚁鼻钱上的文字种类很多，最常见的是“紊”字。此字从钱面上看去，就像是一只蚂蚁趴在鼻尖，故称“蚁鼻钱”；也有人说，所谓蚁鼻钱是应用于墓穴丧葬的，以镇蚂蚁。所以这名称可能也只是单纯的说这种钱币小如蚁鼻罢了。
蚁鼻钱主要是流通在江淮流域的楚国流通货币，相较于其他六国三种体系的货币来说，是较为稀少的币种。这种小铜币正面凸起刻有文字，背面则是平直的，重量自两公分到四五公分， 比我们普通人的指甲盖儿还要小上一些，呈海贝一样的形状，是铜贝的一种。从出土的文物情况来看，蚁鼻钱可能是最早的有文铜贝，所以被钱币学家所重视。
这种钱币有着重要的历史研究意义，因为它是铜贝币发展的高级形式。贝币是我国古代最早的货币，最早出现在殷商时期，天然的贝币在殷商时期开始被大量的使用。但随着商业贸易的不断发展，天然的贝币已不足以满足人们日常的需求，于是开始出现了仿制贝币，主要有骨贝、 蚌贝 、 石贝 、 铜贝 等。在这些仿制贝币中，铜贝币最具有研究意义，因为它是后来我国通用了几千年的金属铸币的开端。所以尽管它的流通范围仅在楚国境内，楚国覆亡后也未在后世继续流传，但仍是被列为春秋战国货币四大体系之一。
蚁鼻钱的年代久远，且已经是铜贝币发展的高级形式，铸造工艺已脱离了就范刻文的阶段，因此具有很高的收藏价值、研究价值以及投资价值。
根据蚁鼻钱各品种传世的珍稀程度，其市场价格也各不相同。市场最常见的蚁鼻钱价格在20-40元左右一枚，根据蚁鼻钱上刻字的不同，价格也有着两位数到四位数的不同。大多数蚁鼻钱的体积都十分小巧，但也有以各种体积较大的蚁鼻钱，因其十分少见，售价起码在2000元以上。但古玩市场上很少能见到这种蚁鼻钱的真品，多为人为仿造的赝品，藏友在收藏的同时，也要避免上当受骗。
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