青海湖裸鲤俗名湟鱼，也叫无鳞鱼，英文名Gymnocypris przewalskii ，学名普氏裸鲤。属鲤科裂腹鱼亚科裸鲤属。 是一种杂食性的底栖冷水性无鳞鱼，耐盐碱能力很强，适宜生长温度在13－15度之间。以浮游生物、底栖生物、水生昆虫或幼虫和钩虾为食，偶尔也捕食小型高原鳅或水生植物碎片。
湟鱼属中型鱼类，每尾约一斤左右，较大的五至六斤，最大的可达十多斤，肉质肥嫩，脂肪和蛋白质的含量都很高，营养丰富，味道鲜美，鱼体含脂肪百分之十点二三，含蛋白质百分之十八点五八，属上等鱼类。它同泰山的赤鳞鱼、富春江的鲥鱼、洱海的弓鱼和油鱼，并称我国五大名鱼。 湟鱼原产于黄河流域，所以酷似黄河鲤鱼。它的祖先是有鳞的，经过漫长的演化，形成了几乎全身裸露的鱼类。青海湖盛产惶鱼的记载，最早见于公元1746年的《西宁府新志》。1938年，孙健初记述青海湖地区地质时写道：“水中绕有鱼类，色黄无鳞，……湟源一带居民，乘暇前往，以手捕获，干之以待出售。”每年3月下旬，湖面的坚冰刚刚消融，几乎清一色的湟鱼，就开始成群结队地游向与青海湖连通的淡水河。它们溯河而上，排卵受精，繁衍后代。6月正是产卵盛季，在湖西北的布哈河口附近，密集的湟鱼，大都1尺左右长，争着进入河道，堵塞在那里，真是多到“牦牛喝水踩死鱼”的程度。鱼儿相互追逐，通过浅滩时，背鳍露出水面，恰似千帆竞发。捕鱼季节，一网最多可拉到5万斤，最高年产达到2.3万多吨。由于对高寒地带的湖水有良好的适应性，且耐盐碱，近年来已成为我国向气候寒冷、高盐碱性的湖泊及养鱼池引种驯化的主要鱼种，成为一种很有前途的引种驯化鱼类。
青海湖为青海湖裸鲤的主要分布区，占青海湖鱼类全部资源量的95％以上。青海湖裸鲤在克鲁克湖和托素湖中也有分布，但在尕海湖中不能生存。
在海心山和鸟岛之间方圆十五公里，水深约二十米左右的范围内，因食料丰富，湟鱼比较集中。湟鱼的天敌主要是鸬鹚、鱼鸥和棕头鸥；条鳅和端足虾类也经常袭击鱼卵。由于大量捕捞，湟鱼贮量已大为减少。据中国科学院西北高原生物研究所概算，目前青海湖湟鱼资源仅五万吨，每年持续产量约为四千至五千吨。
大量开发青海湖的湟鱼资源是在一九五八年以后。一九三八年我国地质学家孙健民在考查青海湖时写道：“水中饶有鱼类，色黄无鳞……仅有湟源一带居民，乘暇前往，以手捕获，千之以待出售。”据记载，每年夏季青海湖水上涨时，随水溢至岸上的湟鱼多达千百万尾。当地人拾取后，将鱼腹剖开，去其肠渣晒干（俗称“干板鱼”），运至各地销售。冬季湖面结冰，附近居民有凿冰钓鱼（名曰冰鱼）的习惯。只要在湖面上凿个冰窟窿，有些鱼便会自动跃出冰洞，可见湖内湟鱼之多。开始大规模机船捕鱼，夏季一网可打五万斤，冬季凿冰下网，也能打鱼万余斤。由于当地群众过去不食鱼，也不捕鱼，所以湟鱼见人不惊，几乎随手可捉。据了解，不吃鱼的原因有二：一是受佛教戒律的限制，只食牛羊等蹄为双趾之兽类，对非蹄或有爪动物均不吃。二是传说中的鱼为龙之同种，如有伤害必起大风雨，殃及账房人畜，故藏族同胞不但相戒不食，并且还买鱼“放生”（放进湖里）。这些习俗为湟鱼的自由繁殖生长提供了良好的条件。
作为青海湖中惟一具有利用价值的鱼类，青海湖湟鱼正面临产卵河道来水量减少、湖水变咸变碱、人为偷捕三大困扰，生存环境日益恶化。
1964年春，国务院颁布的“水产资源繁殖保护条例（草案）”中，把青海湖湟鱼列为国家重要和名贵的水生经济动物之一，并列为保护对象；1979年4月，国家水产总局重新颁布实施“中华人民共和国水产资源繁殖保护条例）”青海湖湟鱼被列为重要保护对象；1980年4月，经青海省人大常委会批准颁布了《青海省（水产资源繁殖保护条例）实施细则》，在青海省水产局增设渔政管理科，主要负责青海湖及附属水域渔业资源的增殖保护工作。1982年4月，青海省人民政府制定了《青海湖渔业资源增殖保护实施办法》，规定每年的4月－8月15日为禁渔期；1992年经青海省人大常委会批准颁布了《青海省实施（中华人民共和国渔业法）办法》，对青海湖渔业资源的增殖、管理、保护作出了详尽的法律规定，使青海湖渔业资源管理纳入了法制轨道。
1982年11月至1984年12月底，冬季禁止一切捕捞活动；1986年11月至1990年10月31日，对青海湖实行冬季禁捕，明水期限产1200吨，并规定只能在深水区限产捕捞；1994年11月至2000年12月31日，限产由1200吨降至700吨；2001年至2100年对青海湖实施全面禁捕，停止一切捕捞活动。
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