农历十二月初八，谓腊八节，俗称“腊八”。这一日，是腊祭日，也是腊日。夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”。“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”
南北朝时期的史学家、文学家魏收《腊节》这首诗，写出了隆冬腊月人们以酒肉祭祀百神、感谢百神福佑的虔诚。
“腊鼓鸣，春草生”，此谚语概括了村人击鼓逐疫迎春的情景。可见，古时的腊八节，是祭祀祖先神灵、祈求丰收吉祥和逐疫迎春的节日。后来，佛教传入，为了扩大在华夏的影响力，遂附会传统文化，把腊八节定为佛成道日。
传说，释迦牟尼饿倒于地，一牧羊女给他吃了一餐各种黏米混合的杂烩饭。食毕，他跳到河里洗了澡，在菩提树下静坐沉思，于十二月初八日得道成佛。所以，中国佛教徒会在每年腊月初八熬制腊八粥来供佛。
《祀记·郊特牲》说，腊祭是“岁十二月，合聚万物而索飨也”，说的就是腊八粥。
腊八粥以八方食物混合在一起，与米共煮一锅，是合聚万物、调和千灵之意。
随着佛教的盛行，佛祖释迦牟尼成道日与腊日融合，这一天在佛教领域被称为“法宝节”，并相沿成俗。
中国喝腊八粥的风俗，在宋代已十分风行。每逢腊八这天，不论是朝廷、官府、寺院，还是黎民百姓家，都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更盛。
在宫廷，皇帝、皇后及皇子要向文武大臣、侍从宫女赐赠腊八粥，并向寺院发放米、果等，供僧侣煮制腊八粥，此称“佛粥”。
陆游诗中“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新”，说的就是腊八节寺院施粥之事。
民间做腊八粥，除了祭祀祖先、合家团聚分享外，还要馈赠亲友。有诗云：“家家腊八煮双弓，榛子桃仁染色红。我喜娇儿逢揽揆，长叨佛佑荫无穷。”
制作腊八粥，食材颇为讲究。主要是五谷杂粮辅以核桃、莲子、红枣、薏仁、赤豆、绿豆、糖等。
《燕京岁时记·腊八粥》：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥等，开水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄（注：葡萄的一种），以作点染。”
其实，由于各地物产和食俗不同，腊八粥也是有区别的。一般认为，赤豆、莲子、红枣、薏米这几样不能少。
赤豆色香味俱佳，是许多甜品的主要食材。
莲子为水产，具清香；薏米是熬粥的好材料；红枣性暖，冬季食用更佳，可使粥中增添枣香。其他，果脯或许多豆类，则可随意添加。
总之，腊八粥有米有豆，有瓜有果，或甜或咸，活色生香，老少皆宜。
在江南一带，腊八粥常不止八种食材，大多是糯米配以莲子、百合、核桃、薏米、红枣、赤豆、银耳、小米。
人们在腊月初七的晚上就开始忙碌起来，精拣、洗淘、去核、浸泡，然后在半夜时分开始煮，再用文火熬，一直熬到清晨，直至香糯黏稠，腊八粥才算熬好。
民间喝腊八粥也有很多习俗。
粥煮好后，会在上面用红丝绿丝摆出吉祥图案，如“佛”字“福”字等，寓意信佛敬佛、福临祥至。
然后先供佛、供祖宗，之后要赠送亲友，最后才是全家人食用。
如果把粥送给穷苦人吃，那更是为自己积德。如有吃剩下来的腊八粥，则被认为是“年年有余”的好兆头。
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