马斯克的SpaceX迎来了挑战者。北京时间4月30日凌晨，亚马逊CEO贝佐斯投资的民营太空企业蓝色起源完成了今年第一次火箭和飞船的亚轨道飞行和回收试验，并计划在今年晚些时候进行首次载人试验。去年，该公司CEO鲍勃·史密斯称将在2019年之前将第一批乘客送入太空。
在当天发射结束后，亚马逊创始人发推文说，在这次任务中，飞行器到达的“最高点为107公里，这是执行未来任务的目标高度，距离执行载人任务“又近了一步”。此前，飞行器“新谢泼德”达到的最高高度约为100公里。
据了解，这是“新谢泼德”飞行器第8次执行测试飞行任务。蓝色起源此前表示，载人舱完全是为了太空观景的目的所设计，舱内可以容纳6名乘客，超大尺寸的玻璃窗能让乘客从舱内看到太空的景象。
贝佐斯对蓝色起源的重视溢于言表。在此次成功发射后，他直言蓝色起源是自己“参与的最重要的作品”，“正在考虑一个几百年的时间框架”。在观看一部火箭传记电影后，贝佐斯萌生组建太空公司的想法，18年前，蓝色起源在美国华盛顿州成立。直到三年后，人们才知道这家公司的存在。
不同于高调的马斯克和以低成本著称的SpaceX，务实的贝佐斯对近期目标定位十分明确——研发火箭、飞船复用技术，在亚轨道高度实现太空旅行。蓝色起源从成立之初就注重研发火箭推进系统。2015年 “新谢泼德”2型火箭抵达100.5公里的高度并自行返回地面，成为人类历史上首个抵达太空并安全返回的可重复使用火箭，并且在此后的8次试验中均获成功。这与SpaceX近年来频频曝出的发射事故形成鲜明对比。
贝佐斯描绘的太空旅行中，普通人经过最短一天的有针对性训练就有机会参与11分钟的飞行，在离地球表面100公里以上的亚轨道太空中体验4分钟左右的失重。火箭将垂直起飞，达到预定高度后与顶部飞船分离，火箭自行返回，并通过发动机点火制动在地面回收场上站稳，飞船则利用降落伞结合反冲发动机安全着陆地面。
不过，旨在发射正式航天器的SpaceX“猎鹰九号”，在发射质量、飞行高度和速度上都占据优势，能够将飞行器送入近地轨道环绕地球，这与蓝色起源的定位并不相同。
和竞争者相比，蓝色起源在财务上也有更坚强的保证。贝佐斯曾宣布，将保持每年减持10亿美元亚马逊股票的速度，借此支撑自己的太空探索公司蓝色起源。作为互联网时代最大的在线零售商掌门人，贝佐斯占据着2018年福布斯全球亿万富豪榜首位，目前的财富值达1100亿美元。
目前，对蓝色起源和SpaceX的竞争做出定论，显然为时尚早。但是，巨头之间暗自角力，由此带来的革新技术和成熟模式，或许将带领人类更加快速地进入太空旅行的新时代。
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