古巴比伦的足迹
世界最早的文明，也是人类文明的发祥地之一——两河流域，古希腊人称这一地区为“美索不达米亚”，意思是两河之间的地方。它发源于底格里斯河和幼发拉底河之间的流域——苏美尔地区。美索不达亚是古巴比伦的所在，在今伊拉克共和国境内。
公元前4000年至公元前2250年是两河文明的鼎盛时期，两河沿岸因河水泛滥而积淀成肥沃土壤，史称“肥沃的新月地带”。公元前3000年左右，两河流域境内形成了几十个最早的奴隶制国家。称为“城邦”。为了争夺土地和水源，各城邦之间不断进行战争，并在战争中逐渐走向统一。当时，居住在两河流域北部的游牧部落闪族人建立了阿卡德王国，并逐渐强盛起来。阿卡德征服了苏美尔各城邦，在公元前约2300年第一次统一了两河流域，建立了巴比伦王国。到了公元前18世纪的国工汉谟托比统治时期，古巴比伦王国达到了它的鼎盛时期。
汉谟拉比死后，古巴比伦王国逐渐走向衰落。公元前1595年，北方的赫梯人人侵，古巴比伦王国从此走向灭亡之路。
汉谟拉比法典
汉谟拉比登上王位后，统一了两河流域，建立中央集权专制制度。为了维护私有制和奴隶主阶级的利益。汉谟拉比吸收以前各邦的立法成果制定了一部法典。《汉谟拉比法典》刻在一个黑色玄武岩柱上，岩柱上部是太阳神和正义神沙马什授予汉谟拉比王权的浮雕。浮雕下面是用楔形文字镌刻的铭文。
《汉谟拉比法典》共有282条，石碑上的原文镌刻在51栏内，分为3个部分：序言、正文和结语。序言和结语写成诗歌形式，占全文的1/5篇幅。正文内容广泛，把当时已形成的奴隶制关系、等级关系、租佃雇佣关系、商业借贷关系、家庭婚姻关系和财产关系等都用法律条文明确固定下来。整部法典反映了对奴隶主私有财产的保护精神。法典明确宣布，奴隶是奴隶主的私有财产，可以任意出卖、转让和抵押。当时，奴隶的市场价格同一头牛差不多。法典公开维护不平等的阶级制度。法典将居民分为奴隶主、自由民和奴隶，他们的法律地位有着天壤之别：奴隶主享有完全权利：自由民享有部分权利；而奴隶没有任何权利。如果奴隶主弄瞎了自由民的眼睛，他只需赔偿一点钱就可以了事。如果弄瞎了奴隶的眼睛，则一点也不用赔偿。而奴隶如果对奴隶主有一点不敬的行为，都要受到严厉的惩处，甚至被判处死刑。此外，法典还颁布了许多类似社会保障的法令，包括：确定商品的价格；限制利率在20%以内；稳定度量衡；城市负责对为侦破的抢劫案或凶杀案的受害者做出赔偿。
《汉谟拉比法典》是世界上最早一部比较完备的成文法典。它应社会经济发展的需要而产生，缓和了阶级矛盾，巩固了王权。对后来的古代西亚北非国家（赫梯、亚述、新巴比伦、波斯）的成文法有着重要的影响。
航海民族——腓尼基人
公元前13～前11世纪，在今天的叙利亚境内，西临地中海，东倚黎巴嫩山，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦的地方，活跃着一个不知从何处来的民族。她的名字叫“腓尼基”。“腓尼基”在希腊语中是“紫红色”的意思，可它为何成了一个民族的称呼呢？
据说，在当时埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子。可是令他们懊恼的是，这种颜色很容易褪去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人因为会生产一种绛紫色的颜料，所以总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会褪色，即使穿破了。颜色也跟新的时候一样。这实在太引人注目了，所以大家把地中海东岸的这些居民就叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人是一族航海民族，他们借着地理环境，利用海路与其他的城市通商，因而他们后能提高对他国文化事物的认知。事实上，腓尼基人是一群优秀的军事家，所以他们能控制地中海沿岸的地区。因为他们在海上经商往来，他们深受埃及文化的影响，所以他们学会了制作木乃伊的技巧，并把死者遗体制成为木乃伊后放人人形的棺椁内：也朝拜埃及的神祗。腓尼基人对外营商发达，与其他民族通婚，因此他们失去了他们的文化特色，渐渐受异族同化了。虽然如此，腓尼基人在新约时代仍是一群强大的民族。
腓尼基文字
腓尼基人创造了世界上第一套拼音字母，它使拼音文字逐渐推广于古代各民族之中。由于腓尼基发达的航海和国际商业贸易，一方面经济需要及时编制商业文件，要求有一套普遍易懂的、简单方便的文字体系，另一方面，由于腓尼基从事国际商业活动，广泛接触并熟悉古代各国的文字，使它创造新的字母文字成为可能。公元前13世纪，腓尼基人利用埃及的象形文字和巴比伦的楔形文字创造了世界上第一套拼音字母。这套字母共22个，只有辅音，没有元音。古代希腊字母和阿拉米亚字母都来源于腓尼基字母。希腊字母后来又发展为拉丁、斯拉夫字母：阿拉米亚字母后来发展为印度、阿拉伯、亚美尼亚、维吾尔等字母。可以说，腓尼基字母是现今世界各族字母的共同祖先，它的发明是对世界文化的伟大贡献。
荷马时代
公元前12世纪，多利亚人侵入希腊半岛，消灭了阿卡亚人各城邦，毁灭了迈锡尼文明，使正在解体中的氏族部落制度重新占统治地位。希腊历史进人了暂时的倒退时期。这一时期留下的唯一的一部重要文献是《荷马史诗》，因此后人称这一时期为“荷马时代”。
荷马和《荷马史诗》
公元前9世纪中期，有一位名叫荷马的双目失明的老人，他把人们口头创作和传诵的故事汇集起来，编成两部史诗，然后背着七弦琴漂游四方，靠吟唱史诗来换取食宿。他的诗讲述了许多希腊光辉灿烂的历史事迹、神话和传说。后来，人们把他那伟大的诗篇记录下来，并以他的名字命名，被称为《荷马史诗》。《荷马史诗》共分为两部分：《伊利亚特》和《奥德赛》两部分。《伊利亚特》讲述了特洛伊战争最后一年的事情。《奥德赛》讲述了希腊联军足智多谋的英雄奥德修斯在战争后渡海回国。在途中所经历的风险的事情。
尚武轻文的斯巴达人
公元前11世纪，多利亚人从希腊半岛北部南下，入侵罗奔尼撤半岛。其中一支多利亚人进入拉哥尼亚，他们毁掉了原来的城邦，赶走了原来的居民，使自己成为该地区的主人。并在拉哥尼亚幼洛塔斯河的右岸建立起一座新城，命名为斯巴达（传说中一位女神的名字）。不过，这座城市既没有城墙，也没有像样的街道。后来，人们便称这些人侵者为斯巴达人。
斯巴达人在征服拉哥尼亚的过程中，将原有的居民变成奴隶，被他们征服的其他城邦的居民也都成为他们的奴隶。斯巴达人将这些奴隶统称为希洛人。正是希洛人常年的艰苦劳作，才使得斯巴达人能够作威作福。为了维护自己的统治。镇压被他们压迫和剥削下的希洛人的反抗，斯巴达人形成了一种独特的政治制度和全民从军的社会形式。
希腊城邦的兴起
希腊城邦是由原始公社演化而来的一种。大约从公元前8世纪开始，希腊人除建成了自己的城邦外，还进行了大规模的海外殖民活动，建立许多新的殖民城市，历史称之为“大殖民”。这时的希腊各地区经济、政治、文化发展不平衡，几百个城邦小国并存，并出现许多城邦联盟。城邦居民按照政治地位分为三类：拥有公民权而能够参加政治活动的自由人：没有公民权的自由人；处于被剥削、奴役地位的奴隶。城邦的公民作为一个整体构成统治集团。与没有公民权的自由人和奴隶相对立。城邦制的产生和发展，对古希腊和西方社会的历史有着深刻的影响。
希腊神话
由于生产力水平低下，人们的知识有限，古希腊把许多难以解释的自然现象理解为神力的作用，从而有了关于神的传说。
希腊神话包括神的故事和英雄的传说两大部分。神的故事涉及宇宙和人类的起源、神的产生及其谱系等内容。相传古希腊有奥林匹斯十二大神：众神之主宙斯，天后赫拉，海王波塞冬，智慧女神雅典娜。射术神及光明神阿波罗，狩猎女神与月神阿尔忒弥斯，爱与美之神阿弗罗狄忒，战神阿瑞斯，火神与工匠神赫淮斯托斯，神使赫尔墨斯，农神德墨忒尔，灶神赫斯提亚。他们掌管自然和生活的各种现象与事物，组成以宙斯为中心的奥林匹斯神统和生活的各种现象与事物。组成以宙斯为中心的奥林普斯神统体系。
英雄传说起源于对祖先的崇拜，它是古希腊人对远古历史和对自然界斗争的一种艺术回顾。这类传说中的主人公大都是神与人的后代，半神半人的英雄。他们体力过人，英勇非凡，体现了人类征服自然的豪迈气概和顽强意志，成为古代人民集体力量和智慧的化身。最著名的传说有赫拉克勒斯的十二件大功，伊阿宋取金羊毛等。
希腊神话中的神与人同形同性，既有人的体态美，也有人的七情六欲，懂得喜怒哀乐，参与人的活动。神与人的区别仅仅在于前者永生，无死亡期；后者生命有限，有生老病死。希腊神话中的神个性鲜明，没有禁欲主义因素，也很少有神秘主义色彩。因此，希腊神话不仅是希腊文学的土壤，而且对后来的欧洲文学有着深远的影响。
古希腊奥林匹克运动会
有关古代奥运会的起源的传说有很多，最主要的有以下三种：一是古代奥林匹克运动会是为祭祀宙斯而定期举行的体育竞技活动。另一种传说是宙斯的儿子赫拉克勒斯因力大无比获“大力神”的美称。他在伊利斯城邦完成了常人无法完成的任务，不到半天功夫便扫干净了国王堆满牛粪的牛棚，但国王不想履行赠送300头牛的许诺，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹克举行了运动会。第三种也是流传最广的说法是古希腊伊利斯国王为了给自己的女儿挑选一个文武双全的驸马，提出应选者必须和自己比赛战车。比赛中，先后有13个青年丧生于国王的长矛之下，而第14个青年正是宙斯的孙子和公主的心上人佩洛普斯。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺这一胜利，佩洛普斯与公主在奥林匹克的宙斯庙前举行盛大的婚礼，会上安排了战车、角斗等项比赛，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了古奥运会传说中的创始人。
实际上。奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9—8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
梭伦的改革
梭伦出生于古雅典一个没落贵族家庭。青年时期，梭伦为避免破产，就去游历经商。他的足迹遍及希腊诸城邦。并曾到过小亚细亚等地。熟悉各地的社会制度和风土人情。逐渐成熟的梭伦了解到了下层人民的疾苦，扬弃了贵族派的骄矜。
公元前6世纪初，美加拉占领了萨拉米半岛。萨拉米半岛是雅典的门户，濒临雅典西海岸。雅典奋起反抗，但却久战无功。梭伦以一篇《萨拉米》的哀歌唤起了民族尊严和爱国热忱，于是统治集团任命梭伦为指挥官，领导战斗。梭伦以其特有的智慧，夺取了萨拉米半岛，为国立了大功。由于收复了萨拉米半岛，梭伦名声大振。
公元前594年，有个叫梭伦的奴隶主贵族当选为雅典的执政官。梭伦担任执政官以后，宣布取消平民的债务，废除债务奴隶制，并禁止把欠债的平民变为奴隶。他还规定，公民享有的政治权利应该按照其财产的多少而有所不同：第一和第二等级的公民有资格担任最高官职——执政官。第三等级的公民有资格担任低级官职，第四等级的公民不能担任官职。除此之外。梭伦还设立了管理国家的新机构，而且颁布了奖励商业和手工业的规定。这些政治和经济的改革措施，削弱了雅典贵族阶层的势力，改善了平民的贫苦境遇，使他们也能参加到国家的政治生活中，从而缓和了社会矛盾。雅典的国家统治基础因此而扩大。梭伦也被誉为古希腊“七贤”之一。
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